«Леди Макбет Мценского уезда»

По сюжету, молодая купчиха Екатерина, выданная замуж против своей воли и не имевшая детей, безумно влюбляется в молодого приказчика Сергея. Ради своей любви она совершает несколько преступлений: незаметно травит свекра, уличившего любовников, затем вместе с Сергеем тайно убивает мужа, закапывая его тело в сарае. Кульминация наступает, когда Измайлова решает задушить племянника Федю, наследника имущества и капиталов купеческой семьи. Убийц уличают случайные свидетели, увидевшие через окно процесс совершения преступления. Отправленные на каторгу сообщники находятся на одном этапе. Однако бывший приказчик быстро охладевает к возлюбленной и прилюдно издевается над ее чувствами. Объектом его внимания становится молодая каторжанка. Отчаявшаяся Екатерина при переправе через Волгу бросается в воду, увлекая за собой соперницу.

По предположениям литературоведов, в работе могло запечатлеться одно из детских воспоминаний писателя, однако найти в материалах Мценского уездного суда аналогичных дел пока не удалось. Достоверность произведению придает и его жанр, указанный автором как «очерк». Сюжет до сих пор воспринимается многими как история реальных жителей Мценска. Ярко описанные характеры героев, мельчайшие подробности купеческого быта — все подкупает читателя, заставляет поверить в реальность происходившего. Существует в городе и церковь с престолом Введения Пресвятой Богородицы во Храм, которая находится, правда, на другом берегу реки Зуши и довольно далеко от предполагаемого дома, где жила Екатерина. В итоге литературный сюжет превратился в городскую легенду.

Несмотря на легендарность событий, описанных Лесковым, сюжет пользуется огромной популярностью как у местных жителей, так и у туристов. Обязательным пунктом осмотра городских достопримечательностей, сопровождаемым рассказом экскурсовода с леденящими кровь подробностями, является один из особняков в центре города. Дом, где по легенде проживала местная «леди Макбет», находится по улице Ленина, 8. Иногда экскурсантов подводят к соседнему солидному дому № 10, имеющему богато украшенные аттик, карнизы и наличники. Доступ для граждан в оба здания ограничен, так как здесь сейчас располагаются отделения полиции. И лишь от честности рассказчика зависит, сообщит ли он в конце о фантазии писателя, или выдаст все за чистую монету. Точная реальная история этих особняков до сих пор не написана. По разным версиям, дома на прежней Старомосковской (ныне — Ленина) принадлежали то ли купцам Иноземцевым-Пчелкиным, то ли Измайловым, то ли Свечкиным; кто-то из них мог послужить прообразом героев очерка.